L'Internet Relay Chat : un cas exemplaire de dispositif sociotechnique

Résumé

L'Internet Relay Chat (IRC) est un dispositif sociotechnique qui se présente, sous son aspect le plus évident, comme un système de téléconférence distribué, synchrone et en mode texte, basé sur un protocole ouvert. C'est probablement l'application la plus largement utilisée par les usagers d'Internet pour pratiquer ce que les Anglo-Saxons appellent le « chat ». Au-delà de l'intérêt souvent porté aux aspects ludiques de cette forme de sociabilité électronique, nous nous proposons ici d'analyser un cas à notre avis exemplaire de développement d'une application du protocole Internet, et de montrer en quoi il contribue à éclairer sous un jour nouveau les grands paramètres de la relation entre le social et la technique. Développé sur une base collaborative, le protocole technique sous-jacent à IRC a fait l'objet, en une décennie d'existence, de nombreuses adaptations et variantes, parallèlement à l'explosion du nombre de ses usagers. Cet article se propose justement d'analyser le dispositif selon deux perspectives, synchronique et diachronique. Dans la première, nous présentons les caractéristiques et le fonctionnement d'IRC à la fois sous l'angle technique et sous l'angle social, cet espace de communication faisant notamment l'objet de rapports de pouvoir complexes, dont certains sont inscrits au niveau même du protocole technique. Dans la seconde, nous nous intéressons aux principales étapes du développement sociotechnique d'IRC, qui mettent en lumière le rôle structurant de pratiques de communication dans la modification voire la réinvention de l'artefact technique, et par suite, l'effacement relatif des frontières entre concepteurs et usagers.